苻登执掌兵权是在毛兴死后。毛兴部一直受到姚苌的弟弟姚硕德的进逼，搞的毛兴焦头烂额。毛兴临死，交待苻同成，让苻登统帅军队，说“殄硕德者，必此人也”（《晋书》），能消灭姚硕德的，只有苻登了。苻登做了统帅后，果然没令毛兴失望，不但大败姚硕德部，还杀退了赶来救援的姚苌，其部将啖青更是一箭射中姚苌。6年后，姚苌箭伤复发而死，这是后话。
苻登为什么能打败风头正键的羌军呢？除了苻登“好为奇略”的军事才能外，很重要的一点，是他训练了一支嗷嗷叫的虎狼之师。与姚硕德交战时，赶上年景不好，适逢大旱，“道殣相望”，饿死的人遍地都是，军粮供给不上，士兵吃不饱自然就无力作战。于是苻登又为“奇略”：“每战杀贼，名为熟食”，用杀死的敌人做军粮。苻登在号召三军做动员讲话时说，“汝等朝战，幕便饱肉，何忧于饥！”你们早上杀死敌人，晚上就可以吃他们的肉，怎么会饥饿呢！于是三军将士“啖死人肉，辄饱健能斗”。姚苌听说后，连叫额滴娘哎，还有这样的军队！急忙召回姚硕德，说“汝不来，必为苻登所食尽”（《晋书》），哥们赶紧给我回来，否则部队全被苻登吃光了。足见当时苻登这支军队之恐怖。
苻登敢让士兵吃死人肉，在路卫兵看来，一方面是粮草不济的无奈之举；另一方面，也饱含着苻登对羌军的刻骨仇恨。姚苌曾为前秦效力，是苻坚最为信任的部将，结果不但背叛了前秦，还杀死了他昔日的恩人兼主子。这份仇恨是属于整个苻氏家族的，对于血性十足的苻登来说，更加不能容忍。可以说，苻登争战，是带着为苻坚报仇的信念进行的。这一点，在苻登当上皇帝后，表现得尤为强烈。他的做法甚至有些偏激。
苻丕死后苻登被拥立，随即他便“立坚神主于军中”，在军中设立苻坚的灵位，还“载以辎軿，羽葆青盖，车建黄旗”，羽葆青盖，就是用鸟羽联缀的车篷，用绿叶覆盖，是古代帝王葬礼的一种仪仗，相当于现在的鲜花翠柏。用车拉着，车的四周插满黄旗，很庄重。“武贲之士三百人以卫之”，还派三百个威武的勇士，全副武装的专门守卫。每次打仗前，苻登都要先向苻坚的灵位行礼祷告，“觑欷流涕，将士莫不悲恸”，三军激愤，于是“皆刻鉾铠为‘死休’字”，在兵器铠甲上刻上“死休”两个字。所谓哀兵必胜，又抱有必死之心，还敢吃死人肉，这样的军队自然是无往不胜。苻登率领这支军队收复了前秦许多失地。
轻敌，向来是兵家之大忌。苻登英雄一世，最终也败在了这上面。姚苌死后，姚苌的儿子姚兴继位，苻登被接连的胜利蒙住了双眼，根本没把姚兴放在眼里。看看苻登说的话就一目了然了，“姚兴小儿，吾将折杖以笞之”（《晋书》），姚兴这个小娃娃，我只要折一根木杖就能打败他。而遗憾的是，他最终败给了这个不起眼的小娃娃。
苻登当时“尽众而东”，倾全国之力，志在必得，虎狼之师浩浩荡荡杀向后秦，却走上了一条不归之路。就像后来武器先进的拿破仑，也会有滑铁卢惨败一样，这支吃人肉的虎狼之师也没能挽回败局，因为这次他们缺的不是军粮，而是水。在马嵬堡，苻登受到后秦始平太守姚祥的顽强抵抗，久攻不下，士兵口渴，“众渴死者十二三”，光渴死的就有十分之二三。后秦于是集中兵力趁势攻击，前秦大军溃散，苻登“单马奔雍”，一人逃到雍城。后来姚兴乘胜追击，在马毛山南彻底打败苻登，苻登也在这次战斗中被杀。苻登死后，前秦再也没有抵抗能力，苻登的儿子苻崇也仅当了两个月的皇帝，便走投无路，最后被西秦攻杀。苻氏筑造的帝国之塔，从此消失的无影无踪。（文／路卫兵）